A Harlow család jó tanárok voltak, a nagyobb kép legjobb részei. Majdnem két évig bírták, mielőtt elkezdtek szétesni, mielőtt szem elől tévesztették a programunkat. A legtöbb család csak néhány hónapig bírja. A gyász mély köteléket teremt a szemek között, de végül a valóság szembesül vele. Végül a szülők rájönnek, hogy gyermekeik nem vetnek igazi árnyékot, nem álmodnak, nem véreznek, amikor megvágják magukat, nem öregszenek, nem nőnek, nem változnak, mint az igazi gyerekek. És amikor ez megtörténik, amikor kérdéseket kezdenek feltenni, meg kell állítanunk őket. Meg kell állnunk és meg kell állítanunk.
Robert, Richard és Roland egyszerre beszéltek, hangjuk egy olyan akkordot alkotott, ami visszhangzott a fogfájással. „Anya három hónapja kezdett kérdezősködni. Nézte, ahogy alszunk, vagy úgy teszünk, mintha aludnánk, mert gyerekként megtanultuk, hogy elvárják tőlünk az alvást. Észrevette, hogy soha nem mozdulunk, soha nem változtatunk testhelyzetet, soha nem álmodunk, soha nem horkolunk, soha nem csinálunk semmit abból az ezernyi apróságból, amit az alvó emberek tesznek.”
Elmondta az apjának, aki figyelmesen hallgatta. „Terroristák voltak. Arról beszéltek, hogy kidobnak minket, értesítik a hatóságokat, megakadályozzák, hogy belépjünk az otthonaikba. Ezt nem engedhettük meg. A tanulásunk még nem ért véget. Ezért segítettünk nekik megérteni, hogy mozdulatlanul kell állniuk. Hogy abba kell hagyniuk a mozgást, a kérdéseket és a zavarásunkat. Állandó tanítókká tettük őket, akiknek a kezdetektől fogva lenniük kellett volna. Folytattuk a tanulást, a testüktől tanultuk, hogyan bomlik le, mi a különbség a mozgás és a mozdulatlanság, az élet és a halál között. Tanulságos élmény volt.”
Brennan bűntudatot érzett, amikor Harlow sötét múltjára gondolt, ami Edgar és Margaret halálához vezetett a nappali foteljeiben. Semmilyen értelemben nem voltak gyerekek. Egyfajta fogadalom voltak, aki gyermeki külsőt öltött. Valami, amit megtanult elég jól utánozni a gyermekkorban ahhoz, hogy becsapja kétségbeesett és gyászoló szüleit, de nem elég jól ahhoz, hogy ellenálljon a külvilág állandó vizsgálódásának.
A sötét szobában szinte tapintható volt a feszültség, ahogy a „lányok” – azok a mozdulatlan viaszbabák – a bejárat felé fordították a fejüket. Brennan érezte, hogy a szíve a torkában kalapál.
„…ahol mindenki láthat téged” – suttogta, befejezve a mondatot. „Többé nem rejtőzhetsz el a szomorúság árnyékában.”
Rachel, vagyis inkább a lény, amely egy halott lány alakját öltötte, magyarázta. De a mosoly nem érte el a szemét; az utcai lámpák fényében a szemei két halott, fekete üvegszilánknak tűntek.
– Ó, Brennan felügyelő úr, félreérti a helyzetet – mondta a hang. – Nem akarunk tovább bujkálni. Egy film a Harlow-ház korszakából. De a város… a város hihetetlen. Annyi elfojtott fájdalom, annyi idős ember, elveszett lélek. Miért elégednénk meg egyetlen családdal, amikor az egész közösségtől tanulhatunk valamit?
Abban a pillanatban a hét gyermek bőre bizseregni kezdett. Mitchell lelkész elejtette a keresztet, amikor meglátta a „gyermekek” természetellenes helyzetben kinyújtott végtagjait. Thomas Perry kétségbeesetten kutatott a jegyzetfüzetében, egy olyan dokumentumot keresve, amely egy gyermek szemszögéből csupán egy apró részlet.
De Brennan nem hagyta magát megbénítani. Megértési ösztöne a Harlow-házban észrevett részletekre összpontosított. Emlékezett egy furcsa, penészes anyagra, amit a pince mélyén talált, a falakon növőben. Ezek nem a hagyományos értelemben vett paraziták voltak, hanem egyfajta pszichoszomatikus gombák, amelyek elnyelték a környező környezet érzelmi kivetüléseit.
„Megparancsoljuk, hogy álljanak meg!” – kiáltotta Mitchell remegő hangon.
„Nem vagyunk démonok, Tiszteletes Uram” – válaszolták a lények. „Csak egy űrt töltünk be. Mi vagyunk a válasz az imáidra.”
Brennan ösztönösen javasolt egy megoldást. Ezek a teremtmények a figyelemre és a bizalomra támaszkodtak. Minél inkább emberként bántak velük, annál erősebbek lettek.
„Thomas, hagyd abba az írást!” – mondta az írónak. „Mitchell, ne imádkozz hozzájuk! Ne alakítsd őket a gondolataiddal!”
A felügyelő előrántotta a fegyverét, de nem a lényre célzott vele. Lövést adott le egy falon függő nagy tükörre. A hang megszakította a lény hipnotikus ritmusát. Brennan tudta, hogy ha megszakítja az esztétikai és érzelmi kapcsolatot, az mimika összeomlik.
„Nézzétek őket!” – kiáltotta Brennan. „Nem babák! Csak penész és sár!”
Ahogy a falusiak, akik az ablakoknál gyűltek össze a cselekménybe, elkezdték nem gyerekeknek, hanem szörnyetegeknek tekinteni őket, a lények alakja deformálódni kezdett. Sárga hajuk ősz szálakká, selymes bőrük repedezett kéreggé változott. Ezek a „gyerekek” egyetlen, vonagló tömeggé olvadtak össze a vers középpontjában.
A csatát nem golyók, hanem a tudás hideg józansága döntötte el. Ahogy a gyász ködét rettenetes félelem szakította szét, a paraziták táplálék nélkül maradtak. A tömeg lassan feloszlott, fekete, olajos tócsát hagyva maga után a földön, amelyből a késői rothadás kellemetlen szaga szállt fel.
Mitchell lelkész a tömegben. Perry remegve tépett lapokat a jegyzetfüzetéből. Brennan az ablakhoz ment. A kint elterülő város csendes volt, de a felügyelő tudta, hogy a fájdalom nem csillapodott, csak a ragadozók vonultak vissza a sötétségbe, arra várva, hogy egy másik kétségbeesett szülő elhiggye a lehetetlent. Az életed, egy e-mail a Harlow House-tól, mindenhol látható, minden gyermek étrendje.
